Polycephalic babies

מנחות דף לז ע"א

בעא מיניה פלימו מרבי מי שיש לו שני ראשים באיזה מהן מניח תפילין א"ל או קום גלי או קבל עלך שמתא אדהכי אתא ההוא גברא א"ל איתיליד לי ינוקא דאית ליה תרי רישי כמה בעינן למיתב לכהן

Menachot 37a

A student named Palimo was once bored in shiur, and randomly asked Ribbi, "If someone has two heads, on which one does he wear tefillin?" 

"Either shut up and listen or get out of my class!" Ribbi answered.

Moments later, a man entered the Bet Midrash. 

"I just had a son, and he has two heads! How much pidyon do I have to give the Cohen, five coins or ten?"

(Two headed embryos are more common in reptiles but have also been observed in humans and are likely caused by an over-expression of the Goosecoid gene.)

Silk gloves and savory goat

פסחים דף נז ע"א

תנו רבנן: ארבע צווחות צוחה עזרה ... ועוד צווחה צא מיכן יששכר איש כפר ברקאי שמכבד את עצמו ומחלל קדשי שמים דהוה כריך ידיה בשיראי ועביד עבודה ... ועוד צווחה העזרה שאו שערים ראשיכם ויכנס יוחנן בן נרבאי תלמידו של פנקאי וימלא כריסו מקדשי שמים אמרו עליו על יוחנן בן נרבאי שהיה אוכל ג' מאות עגלים ושותה ג' מאות גרבי יין ואוכל ארבעים סאה גוזלות בקינוח סעודה אמרו כל ימיו של יוחנן בן נרבאי לא נמצא נותר במקדש...

מאי סלקא ביה ביששכר איש כפר ברקאי אמרי מלכא ומלכתא הוו יתבי מלכא אמר גדיא יאי ומלכתא אמרה אימרא יאי אמרו מאן מוכח כהן גדול דקא מסיק קרבנות כל יומא אתא איהו אחוי בידיה אי גדיא יאי יסק לתמידא אמר מלכא הואיל ולא הוי ליה אימתא דמלכותא ניפסקו לימיניה יהב שוחד ופסקיה לשמאליה שמע מלכא ופסקיה לימיניה 

 

Pesachim 57a-b

Our Rabbis taught: The Bet Hamikdash would cry out about four incidents.... The second cry was over Yissachar the Cohen who used to honor himself and degrade the korbanot by refusing to touch them without his silk gloves on first [so as not to dirty himself], and "that incident" happened to him because of it... The fourth cry was over Yohanan b. Narbai who would eat 300 calves and drink 300 gallons of wine, and finish it off with 40 barrels of doves for dessert. They say that in all his days, there were never any leftovers in the Bet Hamikdash....

What was "that incident" that happened to Yissachar the Cohen? Once, the king and queen got into an argument.
"Goat meat is the best meat!" the king posited.
"What are you insane?" the queen responded, "Sheep is much tastier!"
They called Yissachar the Cohen to settle their debate, considering the fact that his job involved eating sheep and goat meat all day.
"Which meat is better?" they asked him.
Yissachar waved his hand dismissively at the king and said, "If goat meat was really better like you claim, God would have chosen it for the Korban Tamid instead of sheep."
The king got offended by his hand wave, which he understood to be a gesture of disrespect. "Off with his hand!!" he shouted.
They carted Yissachar off to the dungeon to receive his punishment. Yissachar bribed the warden so he would cut off his left hand instead of his right. The king found out, and had them cut off Yissachar's right hand too,

Thus, Yissachar the Cohen was justly punished for refusing to "dirty" his hands with the korbanot. Aharon, on the other hand, was eager to clean out the filthy, sooty residue from the menora each day. Likewise, David HamMelech would gladly handle all sorts of bodily fluids to determine if a woman was tehora or not (Berachot 4a). When it comes to Torah, we must embrace it in its entirety without allowing aspects of it to disgust us or gross us out.

Handsome soldiers and crucified prisoners

תוספות קידושין דף פ ע"ב ד"ה כי ההוא מעשה

מעשה באשה אחת שהיתה בוכה ומתאוננת על קבר בעלה והיה שם אדם אחד שהיה שומר תלוי אחד וצוה לו המלך לשומרו ובא אצל האשה ופיתה אותה ושמעה לו וכשחזר אצל התלוי לא מצאו והיה מצטער מאד מפחד המלך אמרה לו האשה "אל תירא קח בעלי מקברו ותלהו במקומו" ואפיקתיה לבעלה ותלהו. הרי לך שאפילו בשעת אנינות נתגבר יצרה עליה

Tosafot Kiddushin 80b 

Once upon a time, there was a woman crying over the fresh grave of her recently deceased husband. Nearby, a Roman soldier was on guard-duty watching a crucified prisoner. The two exchanged nervous glances, began flirting, and ended up running off to spend the night together.
After returning to his post, the soldier found that his crucified prisoner had gone missing.
"Oh no!" he declared. "The captain will have my head for this!"
"Don't worry," his new acquaintance comforted him, "Just dig up my husband and put his body up on the cross instead. Nobody will know the difference!"

I don't think A"A has ever showed us a more disturbing story in the Talmud than this one. I feel shivers down my spine every time he tells it over. Between the grieving wife running off with a Roman soldier, the missing crucified prisoner, and the exhumed husband, it is difficult to pinpoint which part of this story is truly most horrifying. 

Selective Babylonians and their dating habits

קידושין דף עא ע"ב

זעירי הוה קא מישתמיט מיניה דר' יוחנן דהוה אמר ליה נסיב ברתי יומא חד הוו קאזלי באורחא מטו לעורקמא דמיא ארכביה לר' יוחנן אכתפיה וקא מעבר ליה א"ל אורייתן כשרה בנתין לא כשרן מאי דעתיך אילימא מדתנן עשרה יוחסין עלו מבבל כהני לויי אטו כהני לויי וישראלי כולהו סליקו כי היכי דאישתיור מהני אישתיור נמי מהני אישתמיטתיה הא דאמר ר"א לא עלה עזרא מבבל עד שעשאה כסולת נקייה ועלה 

Kiddushin 71b

Zeiri would constantly avoid Ribbi Yohanan's pleas to marry his daughter.  One day they were on the road together and came to a river that was blocking their route. 

"Hop on my shoulders and I'll carry you across!" Zeiri said to Ribbi Yohanan (who was apparently a weak swimmer). 

"Why all the respect?" Ribbi Yohanan asked him. "My Torah is good enough for you but my daughter isn't? Do you think that your yichus is better than mine just because you're from Bavel and I'm from Eretz Yisrael?"

Ribbi Yohanan forgot about Ribbi Eliezer's statement: "Ezra didn't leave Bavel until he sifted it thoroughly and removed all the pesulim and took them with him to Eretz Yisrael." 

We see from this Gemara how careful they were back in the day about yichus. A"A pointed out that Ribbi Yohanan was extremely good looking according to the Gemara (Berachot 20a) and its reasonable to assume that his daughters were probably hot too. But Zeiri was still careful not to marry into his family because they weren't Babylonian. 

Breaking the Language Barrier

נדרים דף סו ע"ב

ההוא בר בבל דסליק לארעא דישראל נסיב איתתא אמר לה בשילי לי תרי טלפי בשילה ליה תרי טלפי רתח עלה למחר אמר לה בשילי לי גריוא בשילה ליה גריוא אמר לה זילי אייתי לי תרי בוציני אזלת ואייתי ליה תרי שרגי אמר לה זילי תברי יתהון על רישא דבבא הוה יתיב בבא בן בוטא אבבא וקא דאין דינא אזלת ותברת יתהון על רישיה אמר לה מה הדין דעבדת אמרה ליה כך ציוני בעלי אמר את עשית רצון בעליך המקום יוציא ממך שני בנים כבבא בן בוטא

Nedarim 66b

There was once a man who moved from Bavel to Israel. He married an Israeli girl, but he and his wife spoke different dialects of Aramit.
One day, he came home from work pretty hungry. "Honey," he told his wife, "Can you cook me a couple of lentils?"
"Sure," she said, and cooked him two lentils.
The next day, he came home from work hungry and annoyed at his incompetent wife. "This time, cook a ton!" So she cooked a barrel full of lentils for him.
"Go get two melons from the supermarket!" he told his wife, giving up on her ability to cook.
"Sure, honey!" she said, and came back with two candles.
When she came back from the supermarket with candles, he lost his temper. "GO SMASH THOSE CANDLES ON THE HEAD OF THE DOORPOST (bava)!" he shouted at her.
Teary eyed and heartbroken, but determined to please her husband and fulfill his request, she went and smashed the candles on the local Rabbi, Bava b. Buta's head.
"Why??!" R Bava b. Buta asked her, bewildered.
"I'm sorry, k'vod harav, but my husband told me to! I just wanted him to be happy!" she explained through tears.
"In that case," the Rav told her, "May you merit to two sons as great as Bava b. Buta!"

 

How to maintain a successful polygynous relationship

פסחים קיג.

[א"ל] רב לרב אסי לא תדור במתא דלא צניף בה סוסיא ולא נבח בה כלבא ואל תדור בעיר דריש מתא אסיא ולא תנסיב תרתי אי נסבת תרתי נסיב תלת 

פרש"י: ולא תינסב תרי. נשים שמא תתיעצנה עליך רעה: נסיב תלת. שאם תתיעצנה השלישית מגלה לה.

Pesachim 113a

Some advice from Rav: Don't marry two wives. (Because they might conspire against you. Rash"i.) If you've already married two wives, marry a third. (So that if the other two try to conspire against you, the third will rat them out. Rash"i.)

Shaky Business

בבא בתרא קסז ע"א

ההוא שטרא דהוה חתים עליה רבא ורב אחא בר אדא אתא לקמיה דרבא אמר ליה דין חתימות ידא דידי היא מיהו קמיה דרב אחא בר אדא לא חתימי לי מעולם כפתיה ואודי א"ל בשלמא דידי זייפת אלא דרב אחא בר אדא דרתית ידיה היכי עבדת אמר אנחי ידאי אמצרא ואמרי לה קם אזרנוקא וכתב

Bava Batra 167a

There was once a contract that had the signatures of Rava and Rav Acha bar Ada as witnesses. They brought this document before Rava to collect the debt.
Rava said, "That's definitely my signature, but I never signed a document along with Rav Acha bar Ada in my whole life!"
They pressured the bearer of the document and he admitted that it was forged.
"I get that you were able to forge my signature," Rava said, "But how did you forge Rav Acha's signature? His hands are constantly trembling!"
"Easy!" the forger proclaimed. "I stood on a shaky rope bridge and signed it!"

Today, we are often taken aback by how crooked people are. You can hardly walk down the block in Manhattan these days without someone trying to scam you. Unfortunately, this is not a new phenomenon. Scammers have existed since the beginning of time, and will always be around. 

Dating Rav's Daughter

יבמות מה.

ואף רב מורה בה היתירא
דההוא דאתא לקמיה דרב אמר ליה "<עובד כוכבים> {גוי} ועבד הבא על בת ישראל מהו?"
 אמר לו "הולד כשר"
אמר ליה "הב לי ברתך!"
"לא יהיבנא לך!"
אמר שימי בר חייא לרב "אמרי אינשי גמלא במדי אקבא רקדא הא קבא והא גמלא והא מדי ולא רקדא"
א"ל "אי ניהוי כיהושע בן נון לא יהיבנא ליה ברתי"
א"ל "אי הוה כיהושע בן נון אי מר לא יהיב ליה אחריני יהבי ליה האי אי מר לא יהיב ליה אחריני לא יהבי ליה!"
לא הוה קאזיל מקמיה יהיב ביה עיניה ושכיב 

Yevamoth 45a

Rav was also of the opinion that if the father of a child is not Jewish, the child is not a mamzer. One guy (who had a non-Jewish father) once asked Rav, "Am I a mamzer or am I kasher?"

"You're okay." Rav told him.

"Great," the guy responded to him, "I want to marry your daughter!"

"I'm not giving you my daughter." Rav retorted. 

Rav Shimi b. Hiya told Rav, "Put your money where your mouth is!"

"Even if this guy was the next Yehoshua bin Nun I wouldn't give him my daughter!" Rav declared.

"If I was the next Yehushua bin Nun," the guy told him, "I wouldn't need your daughter! I could have any girl I wanted!"

The guy wouldn't get out of Rav's face, so Rav gave him a dirty look and he died. 

Moral of the story: Don't be too persistent when you ask out Rav's daughter or he'll literally (well, maybe not literally) stare you to death. 

Supply & Demand

יומא לח.

 תנו רבנן בית גרמו היו בקיאין במעשה לחם הפנים ולא רצו ללמד שלחו חכמים והביאו אומנין מאלכסנדריא של מצרים והיו יודעין לאפות כמותן ולא היו יודעין לרדות כמותן שהללו מסיקין מבחוץ ואופין מבחוץ והללו מסיקין מבפנים ואופין מבפנים הללו פיתן מתעפשת והללו אין פיתן מתעפשת כששמעו חכמים בדבר אמרו כל מה שברא הקב"ה לכבודו בראו שנאמר (ישעיהו מג) כל הנקרא בשמי ולכבודי בראתיו וחזרו בית גרמו למקומן שלחו להם חכמים ולא באו כפלו להם שכרן ובאו בכל יום היו נוטלין שנים עשר מנה והיום עשרים וארבעה ר' יהודה אומר בכל יום עשרים וארבעה והיום ארבעים ושמונה אמרו להם חכמים מה ראיתם שלא ללמד אמרו להם יודעין היו של בית אבא שבית זה עתיד ליחרב שמא ילמוד אדם שאינו מהוגן וילך ויעבוד <עבודת כוכבים> {עבודה זרה} בכך ועל דבר זה מזכירין אותן לשבח מעולם לא נמצאת פת נקיה ביד בניהם שלא יאמרו ממעשה לחם הפנים זה ניזונין לקיים מה שנאמר (במדבר לב) והייתם נקיים מה' ומישראל

 Yoma 38a
The Garmu family was proficient in baking the lechem hapanim for the Bet Hamikdash, and they refused to teach anyone else their methods. [Fed up with their hold on the practice,] the Rabbanim imported experts from Alexandria, Egypt to replace them. They were able to bake bread like the Garmu family, but they couldn't maneuver the equipment properly. The Alexandrian lechem hapanim would spoil, but the Garmu family's wouldn't. The Rabbanim saw that they were out of options and invited the Garmu family back to their position. They refused. The Rabbanim doubled their wages, and they accepted. They were originally paid 12 maneh for a job and now it became 24. (Ribbi Yehuda says that they were originally paid 24 and now it became 48.)
"Why don't you teach anyone else your proficiency?" The Rabbanim asked them.
"We have a tradition that the Bet Hamikdash will one day be destroyed. We are concerned that our expertise will be used in houses of idol worship if its secret leaves our family, so we guard it jealously."
They themselves never ate fine bread in their home, so nobody could suspect them of utilizing their skills for their own benefit. 

The mishnah quotes this as an example of a family that was remembered negatively. Although their jealously was properly motivated (which was to their merit, according to the berayta) their approach was wrong. And their fee was undoubtedly obscene. A"A uses this as a classic example of people who take the phrase "לעסוק בדברי תורה" the wrong way. 

Buried Alive

מסכת שמחות ריש פרק ח

יוצאין לבית הקברות ופוקדין כל המתים עד שלשים יום, ואין חוששין משום דרכי האמורי. ומעשה שפקדו אחד אחר שלשים יום, וחיה עשרים וחמש שנים ואחר כך מת, ואחר הוליד חמשה בנים ואחר כך מת.

Masechet Semachot Ch. 8

One may go to the cemetery and check up on the deceased 30 days after burial, and we are not concerned that this practice stems from non-Jewish customs. They once checked up on a dead guy 30 days after they buried him, [found him to be alive,] and he lived for another 25 years. There was another guy who fathered five children.

In the 18th century, a government in Europe tried to pass legislation that would delay the burial of a deceased person for a few days to confirm that he is indeed as dead as a doorknob. Moses Mendelssohn tried to use this berayta as a proof that this claim is, in fact, a legitimate one and that the European law should be observed as a measure of pikuach nefesh. The Chattam Sofer and others argued that even though one or two incidents have indeed occurred, they are not definitive enough to require us to disregard the halacha that instructs us to inter the deceased immediately. (The teshuvot can be found in the Pitchei Teshuva Y"D 357:1)